В 20-30-х гг. XIX в. политическая обстановка в Англии складывалась довольно противоречиво. С одной стороны - бурный подъем экономики, выводивший страну на передовые позиции в промышленности и торговле. С другой - растущее недовольство рабочих масс низким уровнем заработной платы и тяжелыми условиями труда. Рядом с этим - ущемление политических прав и свобод не только бедных слоев населения, но и представителей так называемого среднего класса - предпринимателей, купцов, конторских служащих, трудящейся интеллигенции (учителей, врачей, деятелей культуры и искусства). В первую очередь это проявлялось в зияющих недостатках избирательной системы, которая обслуживала интересы только верхних слоев имущих классов. Избирательным правом могли пользоваться лишь около 200 тыс. человек из 20-миллионного населения страны.
Большой резонанс имела публицистическая деятельность Уильяма Коббета - издателя еженедельника «Политический наблюдатель» («Political Register»). На страницах этого издания резко критиковалось всевластие правящей олигархии, раздавались призывы к ликвидации землевладения лендлордов и к реформе парламентской системы. Одно время (1815-1816 гг.) еженедельник добился невиданного по масштабам тиража - 50-60 тыс. экз. Этот результат обеспечивался распространением газеты через сеть лавок по всей стране, минуя королевскую почту.
В 1819 г. правительство приняло несколько законов («шесть актов»), усиливающих преследование прессы, распространяемой в обход гербового сбора и «сеющей смуту» в обществе. Эта акция была открыто направлена против изданий радикального характера, являвшихся рупорами настроений трудящихся слоев населения. В результате Коббет вынужден был прекратить издание своего еженедельника.
Новым тревожным сигналом явилось для правительства создание Лондонской ассоциации рабочих, которая в середине 30-х гг. выдвинула программу с требованием всеобщего избирательного права (для мужчин), открытого голосования и ежегодного переизбрания парламента и т.д. По своему характеру эта программа («народная хартия») шла гораздо дальше парламентской реформы 1831 г., которая хотя и несколько расширила контингент имеющих право голоса, но по-прежнему давала возможность участвовать в выборах лишь представителям имущих классов, плательщикам высокого подоходного налога. Движение чартистов (англ. charter -хартия) провело по всей стране крупные народные митинги и организовало сбор подписей под петициями в парламент с перечислением соответствующих требований. Важную роль в чартистском движении играл ирландский адвокат-публицист А.О. Коннор, который основал газету «Северная звезда» («Northern star»), выходившую тиражом 50 тыс. экз. После ряда неудач (в том числе в попытках добиться от парламента принятия двух петиций) в чартистском движении начался раскол, и его покинули попутчики из рядов радикально настроенной мелкой буржуазии. Движение сошло на нет, но его тред-юнионистские последователи, группировавшиеся вокруг газеты «Улей», связали свою дальнейшую судьбу с изданиями Международного товарищества рабочих (I Интернационала), руководимого марксистами.