В течение последнего десятилетия XX века и на заре нового тысячелетия внимание и воображение людей во всем мире захватили несколько основных новостей. В 1995 году знаменитый футболист, бывший обладатель приза Хайсмана, О.Дж. Симп-сон был обвинен в убийстве своей жены и ее друга, а затем оправдан. Два года спустя, в августе 1997 года, вся мировая общественность была опечалена и шокирована трагической гибелью принцессы Дианы в автокатастрофе в Париже. Прямую трансляцию с ее похорон показали из Лондона телевизионные компании всего мира. В 1998 году сообщение об интимных отношениях президента Билла Клинтона с практиканткой из Белого Дома Моникой Левински, последовавшее за этим его публичное опровержение, а позже и признание сексуальных связей с Левински, значительно поколебали доверие к Клинтону как к человеку и президенту. В последние месяцы 2000 года проблемы с голосованием во Флориде долго держала американцев и весь мир в напряжении и неведении о том, кто же все-таки станет 43-м президентом США — республиканец Джордж Буш или демократ Альберт Гор.
На первый взгляд приведенные выше примеры имеют несколько общих аспектов. Все они были сенсационными, все касались знаменитостей или известных людей и все вызвали ту или иную сильную реакцию аудитории. Но на этом характерные черты главных сообщений новостей не заканчиваются.
Безусловно, каждый из нас может выделить самые главные новости в ряду других, но какими же специфическими характеристиками они определяются? Когда сообщается важная новость, каким способом и как быстро она распространяется среди зрителей, слушателей и читателей? Кроме того, какое психологическое воздействие имеют новости на людей? Могут ли новости повлиять на решения человека или на его поведение? Всегда ли люди понимают новости, которые они видят и слышат по телевизору? Запоминают ли они новость, которую только что увидели? А если взять социальный уровень, то могут ли новости обладать такой властью, чтобы иногда влиять на внешнюю или внутреннюю политику? В этой главе рассматриваются исследования воздействия новостей и представлена попытка ответить на все перечисленные выше вопросы.